Никой не може да даде точен отговор на въпроса колко думи има в английския език – и това не е пропуск в изследванията. Езикът се променя постоянно: появяват се нови думи, старите излизат от употреба, а техническите области генерират терминология по-бързо, отколкото всеки речник може да проследи.
Този методологичен проблем е причината оценките да варират от 500 000 до над един милион. Но все пак – колко думи има в английския език? Отговорът се променя в зависимост от това какво се счита за дума и кой извършва преброяването.
Основният проблем е в дефиницията. Точно колко думи има в английския език? Отговорът варира драстично в зависимост от това дали включвате техническа терминология, архаични форми, диалектни варианти или флективни версии на един и същ корен. Пребройте всяко известно наименование на химично съединение и общият брой достига десетки милиони – далеч над това, което всеки речник записва или всеки говорещ среща.
Съставните думи създават още едно ниво на трудност. „Blackbird“, „black bird“ и „black-bird“ могат да се третират като една дума, две думи или форма с тире, в зависимост от стиловия наръчник. Умножете тази двусмисленост по стотици хиляди записи и броят се превръща в методологичен въпрос, колкото и в лингвистичен.
Колко думи има в английския речник зависи от това кой речник и как се броят записите. Оксфордският английски речник – най-изчерпателният исторически архив на езика – съдържа над 600 000 определения, но определенията и отделните думи не се броят по един и същ начин. Оценките за думите, които се използват активно в момента в основните речници, са по-близо до 170 000–230 000 записи.
Речникът е подбрана селекция, а не пълен списък. Редакционните екипи решават кои думи отговарят на критериите за включване – което означава, че повечето технически жаргон, собствени имена, високоспециализирана терминология и наскоро създаден сленг никога не се появяват. Самият Оксфордски речник отнема години, за да добави нови термини чрез формален процес на преглед. Това, което съдържа един речник, отразява тези решения толкова, колкото и самия език.
Броят на думите в английския език, най-често цитиран от изследователите, варира между 500 000 и 1 милион, в зависимост от методологията. Global Language Monitor оцени, че английският език е преминал 1 милион думи около 2009 г. – цифра, която предизвика значителен интерес, но и значителни разногласия сред лингвистите, главно защото методът на преброяване включваше технически и научни термини, с които повечето говорещи никога не се сблъскват.
Повечето лингвисти подхождат към такива оценки с предпазливост. Полезното заключение не е конкретният брой, а мащабът: английският език има речниковия обхват, който нито един говорещ не може да обхване, и всяка точна цифра отразява набор от методологически избори, колкото и измерима реалност.
Размерът на речниковия запас на английски варира значително между активното и пасивното познание. Активният речник на носител на езика – думи, използвани редовно в речта и писмената реч – е около 20 000–35 000 думи. Пасивният речник, който включва думи, разпознавани при срещане, но рядко използвани, може да достигне 40 000–70 000.
Изследване на Nation и Waring установи, че познаването на 1000-те най-често използвани английски думи покрива приблизително 85% от ежедневния разговор. Разликата между „колко думи съществуват“ и „колко думи са необходими на човек“ е значителна – за да се говори свободно, не е необходимо да се владее цялата пълнота на езика.
Английският език е натрупал речник от множество източници през вековете – процес, който няма аналог в повечето други големи езици. Резултатът е лексика, която черпи едновременно от германски, романски и класически корени.
Приблизително 29% от английския речник произхожда от френски, 29% от латински и 26% от германски източници. Норманското завоевание от 1066 г. ускори драстично това смесване – хиляди френски думи навлязоха в английския език в рамките на няколко поколения, често създавайки двойки синоними там, където другите езици имат една дума. „Ask“ и „inquire“, „buy“ и „purchase“, „begin“ и „commence“ произлизат от различни езикови традиции и двете са оцелели. Това наслагване е причината английският език да има толкова много почти-синоними и общият брой на думите му да засенчва повечето сравними езици.
Оксфордският речник на английския език добавя приблизително 1000 нови думи, значения и подраздели на тримесечие. Това темпо отразява колко английски думи съществуват в областта на технологиите, социалните медии, научното наименование и културните заемки – всички те генерират нов речник по-бързо, отколкото могат да проследят официалните процеси на преглед.
Някои допълнения идват от очевидни източници. „Селфи“ влезе в Оксфордския речник през 2013 г.; терминологията, свързана с COVID, се появи в рамките на месеци след началото на пандемията. Други пристигат по-тихо – специализирани термини от медицината, информатиката или финансите, които постепенно преминават в общоупотреба, без да има един конкретен момент на приемане. Езикът не чака разрешение, за да се разширява.
Общият брой на английските думи не може да бъде фиксиран в една единствена цифра – езикът е твърде голям, твърде разнообразен и твърде активен за стабилно преброяване. Речниците улавят подбрана част, оценките зависят от методологията, а езикът продължава да добавя нови думи по-бързо, отколкото може да бъде обхванат от който и да е списък.
Ако искате да проверите как се представят вашият английски речник и разбиране на практика, онлайн тестовете по английски на Testizer дават бърз резултат, съобразен с CEFR, по имейл.
Лексиката на английския език е необичайно голяма според повечето оценки, отчасти поради историята му на заемане от френски, латински, германски и други източници едновременно. Прякото сравнение е трудно – езиците броят и категоризират думите по различен начин и не съществува универсална методология за измерване на общата лексика в различните езици.
Размерът на английския речник за роден говорещ, който владее езика свободно, обикновено варира между 20 000 и 35 000 думи в активна употреба, като пасивното разпознаване достига до 40 000–70 000. Свободното владеене на езика не изисква познаване на по-голямата част от него – най-често използваните 1000 думи покриват по-голямата част от ежедневния разговор.
От лингвистична гледна точка, да – сленгът е естествена част от еволюцията и разпространението на езика. Дали сленгът ще се появи в речника зависи от редакционни решения относно актуалността и честотата на употреба. Много сленгови термини в крайна сметка влизат в официалните речници след продължителна употреба; други изчезват, преди да достигнат този праг.
Оксфордският речник на английския език добавя приблизително 4 000 нови записи, значения и подзаписи годишно – около 1 000 на тримесечие. Тази цифра обхваща само това, което отговаря на критериите за включване на ОРЕ. Неформални новосъздадени думи, техническа терминология и регионален речник, които никога не достигат до официална проверка, добавят значително повече към езика в активна употреба.
Всеки речник определя свои собствени критерии за включване – кои технически термини отговарят на изискванията, дали архаичните думи се запазват, как се броят съставните думи и склонените форми. Тези редакционни решения водят до различни общи резултати, дори когато съставителите работят с един и същ основен език. Броят на думите винаги е отражение както на методологията, така и на речника.