لا أحد يستطيع إعطاء إجابة دقيقة عن كم عدد الكلمات في اللغة الإنجليزية – وهذا ليس ثغرة في البحث. فاللغة تتغير باستمرار: تدخل كلمات جديدة، وتخرج كلمات قديمة من الاستخدام، وتولد المجالات التقنية مصطلحات أسرع مما تستطيع أي قاموس تتبعه.
هذه المشكلة المنهجية هي السبب في أن التقديرات تتراوح بين 500,000 إلى أكثر من مليون كلمة. ولكن مع ذلك – كم عدد الكلمات في اللغة الإنجليزية؟ الإجابة تختلف اعتمادًا على ما يُعتبر كلمة ومن يقوم بالعد.
المشكلة الأساسية هي مشكلة تعريفية. كم عدد الكلمات الإنجليزية بالضبط؟ تتغير الإجابة بشكل كبير اعتمادًا على ما إذا كنت تشمل المصطلحات التقنية، أو الأشكال القديمة، أو المتغيرات اللهجية، أو الصيغ المنحنية لنفس الجذر. إذا عدت كل اسم مركب كيميائي معروف، فسيصل المجموع إلى عشرات الملايين – وهو ما يتجاوز بكثير ما يسجله أي قاموس أو ما يصادفه أي متحدث.
تخلق الكلمات المركبة صعوبة إضافية. يمكن التعامل مع ”Blackbird“ و”black bird“ و”black-bird“ على أنها كلمة واحدة أو كلمتين أو صيغة موصولة بالواصلة، اعتمادًا على دليل الأسلوب. ضاعف هذا الغموض عبر مئات الآلاف من المدخلات، وسيصبح العدد مسألة منهجية بقدر ما هو مسألة لغوية.
يعتمد عدد الكلمات في القاموس الإنجليزي على القاموس نفسه وكيفية حساب المدخلات. يحتوي قاموس أوكسفورد الإنجليزي – وهو السجل التاريخي الأكثر شمولاً للغة – على أكثر من 600,000 تعريف، لكن التعريفات والكلمات الفردية لا تُحسب بنفس الطريقة. تقترب تقديرات الكلمات المستخدمة حاليًا في القواميس الرئيسية من 170,000 إلى 230,000 مدخل.
القاموس هو مجموعة مختارة بعناية، وليس قائمة كاملة. تقرر فرق التحرير أي الكلمات تستوفي الحد الأدنى للإدراج – مما يعني أن معظم المصطلحات الفنية والأسماء الخاصة والمصطلحات المتخصصة للغاية واللغة العامية التي تمت صياغتها مؤخرًا لا تظهر أبدًا. يستغرق قاموس أوكسفورد الإنجليزي (OED) نفسه سنوات لإضافة مصطلحات جديدة من خلال عملية مراجعة رسمية. ما يحتويه القاموس يعكس تلك القرارات بقدر ما يعكس اللغة نفسها.
يتراوح عدد الكلمات في اللغة الإنجليزية التي يذكرها الباحثون بشكل شائع بين 500,000 و 1 مليون كلمة، اعتمادًا على المنهجية. وقدر ”جلوبال لانجويج مونيتور“ (Global Language Monitor) أن اللغة الإنجليزية تجاوزت المليون كلمة حوالي عام 2009 – وهو رقم أثار اهتمامًا كبيرًا ولكنه أثار أيضًا خلافًا كبيرًا بين اللغويين، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن طريقة العد شملت مصطلحات تقنية وعلمية لا يصادفها معظم المتحدثين أبدًا.
يتعامل معظم اللغويين مع هذه التقديرات بحذر. النقطة المفيدة ليست الرقم المحدد بل النطاق: تتمتع اللغة الإنجليزية بمجموعة من المفردات لا يقترب أي متحدث واحد من تغطيتها، وأي رقم دقيق يعكس مجموعة من الخيارات المنهجية بقدر ما يعكس حقيقة قابلة للقياس.
يختلف حجم المفردات الإنجليزية بشكل كبير بين المعرفة النشطة والمعرفة السلبية. يبلغ حجم المفردات النشطة للمتحدث الأصلي – وهي الكلمات المستخدمة بانتظام في الكلام والكتابة – ما يقرب من 20,000 إلى 35,000 كلمة. أما المفردات السلبية، التي تشمل الكلمات التي يتم التعرف عليها عند مواجهتها ولكن نادرًا ما يتم إنتاجها، فيمكن أن تصل إلى 40,000 إلى 70,000 كلمة.
وجدت الأبحاث التي أجراها نيشن ووارينج أن معرفة أكثر 1,000 كلمة إنجليزية تكرارًا تغطي ما يقرب من 85٪ من المحادثات اليومية المنطوقة. الفجوة بين ”عدد الكلمات الموجودة“ و”عدد الكلمات التي يحتاجها الشخص“ كبيرة – فالطلاقة لا تتطلب معرفة كل مفردات اللغة.
تراكمت مفردات اللغة الإنجليزية من مصادر متعددة على مدى قرون – وهي عملية لا مثيل لها في معظم اللغات الرئيسية الأخرى. والنتيجة هي معجم يستمد جذوره من اللغات الجرمانية والرومانسية والكلاسيكية في آن واحد.
يعود ما يقرب من 29% من مفردات اللغة الإنجليزية إلى الفرنسية، و29% إلى اللاتينية، و26% إلى مصادر جرمانية. وقد ساهم الغزو النورماندي عام 1066 في تسريع هذا الاختلاط بشكل كبير – حيث دخلت آلاف الكلمات الفرنسية إلى اللغة الإنجليزية في غضون أجيال، مما أدى في كثير من الأحيان إلى تكوين أزواج من المرادفات حيث توجد كلمة واحدة في اللغات الأخرى. ”Ask“ و”inquire“، و”buy“ و”purchase“، و”begin“ و”commence“ جاءت كل منها من تيارات لغوية مختلفة، وبقيت كلتاهما. هذا التراكب هو السبب في أن اللغة الإنجليزية تحتوي على الكثير من المرادفات القريبة، ولماذا يتفوق إجمالي عدد كلماتها على معظم اللغات المماثلة.
يضيف قاموس أوكسفورد للغة الإنجليزية حوالي 1000 كلمة ومعنى ومدخل فرعي جديد كل ثلاثة أشهر. تعكس هذه الوتيرة عدد الكلمات الإنجليزية الموجودة في مجالات التكنولوجيا ووسائل التواصل الاجتماعي والتسميات العلمية والاستعارات الثقافية – والتي تولد جميعها مفردات جديدة بسرعة تفوق قدرة عمليات المراجعة الرسمية على تتبعها.
تأتي بعض الإضافات من مصادر واضحة. دخلت كلمة ”Selfie“ إلى قاموس أوكسفورد للغة الإنجليزية في عام 2013؛ وظهرت المصطلحات المتعلقة بفيروس كورونا في غضون أشهر من انتشار الوباء. وتصل كلمات أخرى بشكل أكثر هدوءًا – مثل المصطلحات المتخصصة في الطب أو الحوسبة أو المالية التي تنتقل إلى الاستخدام العام تدريجيًا، دون لحظة محددة يمكن تحديدها لاعتمادها. فاللغة لا تنتظر الإذن لتتوسع.
لا يمكن تحديد العدد الإجمالي للكلمات الإنجليزية برقم واحد – فاللغة أكبر من ذلك بكثير، وأكثر تنوعًا، وأكثر نشاطًا من أن يتم حسابها بشكل ثابت. تلتقط القواميس جزءًا مختارًا بعناية، وتعتمد التقديرات على المنهجية، وتستمر اللغة في إضافة مدخلات أسرع من أي جرد يمكن أن يكتمل.
إذا كنت ترغب في التحقق من مدى إتقانك لمفردات اللغة الإنجليزية وفهمك لها في الممارسة العملية، فإن اختبارات اللغة الإنجليزية عبر الإنترنت من Testizer تقدم نتيجة سريعة متوافقة مع الإطار الأوروبي المرجعي العام للغات (CEFR) عبر البريد الإلكتروني.
يُعتبر حجم المفردات الإنجليزية كبيرًا بشكل غير عادي وفقًا لمعظم التقديرات، ويرجع ذلك جزئيًا إلى تاريخها في استعارة الكلمات من الفرنسية واللاتينية والألمانية ومصادر أخرى في وقت واحد. من الصعب إجراء مقارنة مباشرة – فاللغات تحسب الكلمات وتصنفها بطرق مختلفة، ولا توجد منهجية عالمية لقياس إجمالي المفردات عبر اللغات.
حجم المفردات الإنجليزية للمتحدث الأصلي بطلاقة يتراوح عادةً بين 20,000 و35,000 كلمة في الاستخدام النشط، مع امتداد التعرف السلبي إلى 40,000–70,000 كلمة. لا تتطلب الطلاقة معرفة معظم اللغة – فالألف كلمة الأكثر تكرارًا تغطي غالبية المحادثات اليومية.
من الناحية اللغوية، نعم – فالعامية جزء طبيعي من كيفية تطور اللغة وانتشارها. ويعتمد ظهور العامية في القاموس على قرارات تحريرية بشأن مدى انتشارها وتكرار استخدامها. تدخل العديد من مصطلحات العامية في نهاية المطاف إلى القواميس الرسمية بعد الاستخدام المستمر؛ بينما تختفي مصطلحات أخرى قبل الوصول إلى هذا الحد.
يضيف قاموس أوكسفورد للغة الإنجليزية حوالي 4,000 مدخل جديد ومعنى ومدخل فرعي سنويًا – أي ما يقارب 1,000 مدخل كل ثلاثة أشهر. ويغطي هذا الرقم فقط ما يفي بمعايير الإدراج في قاموس أوكسفورد للغة الإنجليزية. وتضيف المصطلحات غير الرسمية والمصطلحات الفنية والمفردات الإقليمية التي لا تخضع أبدًا للمراجعة الرسمية المزيد إلى اللغة المستخدمة فعليًا.
يضع كل قاموس معاييره الخاصة للإدراج – أي المصطلحات الفنية المؤهلة، وما إذا كان سيتم الاحتفاظ بالكلمات القديمة، وكيفية حساب المركبات والأشكال المشتقة. تؤدي هذه القرارات التحريرية إلى إجماليات مختلفة حتى عندما يعمل المُعدون على نفس اللغة الأساسية. يعكس عدد الكلمات دائمًا المنهجية بقدر ما يعكس المفردات.